荀子是春秋战国“百家争鸣”的集大成者,也是先秦儒家的最后一位大师。其又称荀况、苟卿、孙卿、孙卿子,约生于公元前336年。他的家乡原属卫国,到他出生时已并入赵国版图三十多年了,故称为赵人。
前316年,荀子才二十岁,就已经在燕国从事政治活动了。荀子当时在燕国反对禅让,是子之反对派的代表。
在燕国的游说失败后,荀子行踪有二十多年不清楚。但至前286年,即齐闵王十五年左右时,荀子年已五十,以“秀才”见称于世,在齐国稷下游学。前285年,齐闵王灭宋,夸耀武功,不尚德治,荀子曾进行劝谏,但不获采纳,于是他就离齐赴楚。
齐襄王复国后,重整稷下学宫,“修列大夫之缺”。荀子时年五十七岁,在战乱中离楚而来齐,在稷下学宫中“最为老师”;一直到他最后离开齐国,曾经“三为祭酒”,作为稷下“列大夫”之首。
前264.年左右,苟子曾应聘到秦,建议秦昭王重用儒士,实行“王道”。秦昭王虽然称“善”,但事实上并没有采纳,于是荀子只好离秦而往游他国。
前259至前257年的这一段时间里,苟子曾到赵国,与临武君在赵孝成王前议兵。荀子议兵,尽管以“王兵”折服了“诈兵”,使得赵孝成王和临武君都不得不称“善”,但由于赵王“卒不能用”,所以他只好离赵而另谋出路。